Las termitas colonizaron el mundo cruzando los océanos

Algunas termitas son increíbles navegantes de largo alcance, según una encuesta del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Okinawa (Japón) apareció en el interior Biología Molecular y Evolución. Un análisis del ADN de las termitas de madera seca en realidad muestra que estos insectos han cruzado océanos al menos 40 veces durante su historia, probablemente en balsas dentro de troncos. Estos viajes que abarcan más de cincuenta millones de años les han permitido llegar a masas de tierra distantes y acelerar la evolución de su diversidad, creen Ales Bucek y sus colegas de la Unidad de Genómica Evolutiva de la Universidad de Okinawa. Las termitas probablemente zarparon por accidente, navegando dentro de trozos de madera arrastrados por el mar, pero en los últimos siglos también han seguido la expansión humana. a través de la los botes.

Una existencia en gran parte oculta

Termitas de madera seca: esta familia vive y se alimenta de una sola pieza de madera. © Ales Bucek, Universidad de Okinawa.

Las termitas de madera seca, conocidas como kalotermes, son la segunda familia de termitas más grande, con 450 especies presentes en las regiones tropicales y subtropicales. También son endémicas de la costa mediterránea, donde una sola especie, Kalotermes flavicollis, vive en pequeñas colonias y causa relativamente poco daño. A diferencia de las termitas subterráneas (conocidas como reticultermes ), los kalotermes anidan directamente en la madera que consumen. La familia es desconocida porque “Esta existencia en gran parte oculta ha hecho que estas termitas sean difíciles de recolectarexplica Ales Bucek, experto en genómica evolutiva del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón. Las termitas Kaloterm a menudo se consideran primitivas porque se separaron de otras termitas muy temprano, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas.“.

Madagascar colonizada siete veces

Para obtener conocimiento global, los investigadores recolectaron cientos de muestras de termitas de madera seca de todo el mundo durante un período de tres décadas. De esta colección, seleccionaron alrededor de 120 especies, lo que representa poco más de una cuarta parte de la diversidad de Kalotermitidae. Ales Bucek y sus colegas se basaron en las diferencias en el ADN para mapear las relaciones evolutivas entre las especies. Usando fósiles de termitas y el conocimiento de las ubicaciones geográficas de las especies modernas, el equipo pudo determinar dónde y cuándo los linajes de termitas de madera seca se movían entre continentes. Los científicos han descubierto que el primer ancestro común vivió hace 84 millones de años. Esto significa que algunas de las primeras dispersiones del árbol genealógico pueden haber ocurrido en la Tierra antes de que el supercontinente Gondwana terminara de dividirse. Sin embargo, la mayoría de las 40 o más dispersiones ocurrieron hace menos de 50 millones de años, lo que sugiere que estas termitas cruzaron el mar. Así fue como estos primos cucarachas conquistaron Sudamérica en particular y África. La isla de Madagascar ha sido colonizada de forma independiente siete veces, también muestran los investigadores.

Casas de madera como tantos barcos pequeños

Una vez en un nuevo territorio, los insectos se diversificaron en nuevas especies. Acurrucarse en su despensa ciertamente ayudó a las termitas kaloterm a cruzar los océanos. Los nidos de termitas de madera seca a menudo están contenidos en madera relativamente dura o incluso parcialmente viva, formando un contenedor resistente protegido de los elementos. “Este es probablemente uno de los factores que ayudó a las termitas en sus viajes transoceánicos, ya que sus casas de madera son como pequeños barcos.“, explica Ales Bucek. Otra ventaja: a diferencia de muchas termitas, los trabajadores de la madera y las termitas — que normalmente no generan pequeñas — puede volverse reproductiva más tarde, explica el investigador. No es necesario llevar una colonia entera a bordo con un rey y una reina flotantes para establecer raíces en otro lugar: unos pocos machos y hembras son suficientes para enjambrar y comenzar una nueva colonia después de un viaje por mar.

“Este estudio simplemente destaca lo poco que sabemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y la amplitud de su vida social, analizar en un comunicado de prensa Tom Bourguignon, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa y autor principal del estudio. A medida que se recopila más información sobre su comportamiento y ecología, podemos usar este árbol genealógico para aprender más sobre la evolución de la sociabilidad de los insectos y el éxito de las termitas”.