La cápsula Starliner de Boeing se acopló por primera vez a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la noche del viernes 20 de mayo al sábado 21 de mayo. Es un éxito para la empresa, que en el futuro deberá transportar astronautas a la NASA, a pesar de que este vuelo de prueba en vacío se realizó años después que el de SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk.
El atraque se produjo el sábado a las 02:28 horas en París, con más de una hora de retraso respecto a la hora prevista inicialmente debido a las últimas comprobaciones durante las maniobras de aproximación, meticulosamente coreografiadas a 400 km sobre nuestras cabezas.
Los astronautas a bordo de la ISS y de la sala de control de Houston (Texas) siguieron de cerca toda la operación. Starliner arrasó por primera vez a unos 250 metros de la estación. Luego, después de avanzar ligeramente hacia la ISS, la cápsula retrocedió para asegurarse de que pudiera retroceder si fuera necesario. Finalmente, tras una nueva parada controlada, aunque más larga de lo previsto, a 10 metros, comenzó la delicada maniobra final, realizada mientras la ISS acelera hasta los 28.000 km/h. El vehículo se acercó lentamente, hasta hacer contacto.
“La nave espacial Starliner completa con éxito su primer acoplamiento histórico con la Estación Espacial Internacional, abriendo una nueva ruta al laboratorio volador para las tripulaciones”dijo un comentarista durante la transmisión en vivo ofrecida por la NASA.
La escotilla de la cápsula no se abrirá hasta el sábado por la noche. Boeing está transportando aproximadamente 230 kg de suministros, incluidos alimentos. Se espera que el Starliner permanezca acoplado a la ISS durante unos cinco días, antes de descender de nuevo a la Tierra para aterrizar en el desierto del estado de Nuevo México en la base de White Sands.
Regreso esperado a Nuevo México
Ya se había intentado un primer vuelo de prueba no tripulado en 2019, pero la cápsula encontró varios problemas y tuvo que regresar sin poder llegar a la estación. Desde entonces, Boeing ha estado luchando para ponerse al día con SpaceX, todavía un nuevo jugador en el sector aeroespacial en comparación, pero que ha estado transportando astronautas a la NASA desde 2020, tras el éxito de los vuelos de calificación de su propia cápsula, Dragon.
El Starliner despegó de Florida el jueves sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA). Aproximadamente treinta minutos después del lanzamiento, la cápsula logró posicionarse en la trayectoria correcta, pero fallaron dos de sus doce propulsores. Los funcionarios de la NASA y Boeing, sin embargo, restaron importancia al incidente, que dijeron que no afectó a la misión.
Los propulsores se volverán a utilizar al final de la misión, para la maniobra que pretende llevar la cápsula de vuelta a la atmósfera terrestre. Pero el problema, a priori, no es “necesita ser resuelto” para entonces, los impulsos anteriores aún habían funcionado, estimó Steve Stich de la NASA durante una conferencia de prensa el jueves por la noche. El sistema “no supone un riesgo para el resto del vuelo de prueba”La NASA lo volvió a confirmar el viernes en su blog.
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