En el vasto bestiario de las manifestaciones cósmicas, los astrofísicos dan la bienvenida a los recién llegados: las micronovas, explosiones estelares de un tipo muy particular de las que hasta ahora no eran conscientes. De muy breve duración, del orden de unas pocas horas, pasaron desapercibidos hasta que se detectaron destellos ópticos en los datos del telescopio TESS, el cazador de exoplanetas.
Nueva estrella
Una nueva estrella en el cielo es la definición histórica de un nueva estela, también llamado más simplemente nova. Esto es lo que los antiguos astrónomos llamaban una nueva luz que iluminaba el cielo. Observaciones de este tipo contribuyeron a modificar su visión del Universo aristotélico, considerado estático e inmutable, para considerarlo paulatinamente mutable y, por tanto, dotado de una historia rastreable. Un cambio de paradigma que condujo a la teoría del Big Bang, que en pleno siglo XXI constituye la hipótesis de trabajo de la gran mayoría de los astrofísicos. Estas novas tuvieron diferentes orígenes, y este término se usa hoy para describir un evento astronómico efímero particular: una reacción explosiva que tiene lugar en un sistema estelar binario en el que uno de los miembros, una enana blanca, extrae el material (hidrógeno) de la estrella Otra estrella que es generalmente similar al Sol. Cuando la enana blanca acumula suficiente hidrógeno, desencadena una reacción termonuclear que fusiona el hidrógeno en helio. La nova dura desde unos pocos días hasta varias semanas, puede ser recurrente y provoca ese pico de luminosidad que se ha comparado con la aparición de una nueva estrella en el pasado.
Las micronovas también ocurren en sistemas binarios similares y en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan hidrógeno hacia los polos magnéticos de la estrella. De modo que se producen explosiones confinadas a los polos (en lugar de afectar a toda la superficie estelar)”que son aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de micronova“, explica en un comunicado de prensa de ESO Paul Groot, astrónomo de la Universidad de Radboud en los Países Bajos y coautor del estudio publicado en la revista Naturaleza.
Este video muestra una animación de una explosión de micronova. El disco azul que gira alrededor de la brillante enana blanca en el centro de la imagen está hecho de material, principalmente hidrógeno, robado de su estrella compañera. Hacia el centro del disco, la enana blanca usa sus poderosos campos magnéticos para canalizar hidrógeno hacia sus polos. Cuando el material cae sobre la superficie caliente de la estrella, desencadena una explosión de micronova, contenida por los campos magnéticos en uno de los polos de la enana blanca. Crédito: ES SOL. Acera, M. Kornmesser.
pequeño pero fuerte
Si el término “micro” utilizado para describir estas novas podría sugerir que son fenómenos de baja energía, este no es realmente el caso. ¡Aunque estas explosiones no tienen el poder de una nova clásica, cada vez queman casi 20,000,000 billones de kilogramos de materia! Y producen potentes destellos ópticos que duran unas pocas horas, incluso los descubiertos por los astrónomos en los datos de TESS. Dos eran enanas blancas conocidas, pero la tercera requirió observaciones adicionales con el instrumento X-shooter en el VLT de ESO para confirmar su estado de enana blanca.
Los científicos creen que pueden ocurrir muchas micronovas en el Universo, pero que su cortos los hace difíciles de detectar. Otros telescopios irán en busca de estas explosiones estelares de un nuevo tipo que llaman “cuestionando nuestra comprensión de cómo se producen las explosiones termonucleares en las estrellas” destaca, en el mismo comunicado de prensa, Simone Scaringi, autora principal de este estudio.
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