Grietas en Europa ocultarían bolsas de agua donde es posible la vida extraterrestre

De las cuatro lunas más grandes de Júpiter, Europa es la que tiene más probabilidades de albergar vida extraterrestre. Con su gigantesco océano de agua salada cubierto de hielo que contendría de dos a tres veces más agua que la Tierra, esta luna helada de Júpiter alberga muchos secretos que los investigadores están tratando de desentrañar.

En un estudio publicado el 19 de abril de 2022 en la revista Comunicaciones de la naturaleza, los investigadores trazaron un paralelo con un fenómeno… ¡de Groenlandia! Muestran que la capa de hielo que rebasa laocéano europeo podría ser un sistema dinámico real que permitiera intercambios con el exterior. Una posibilidad potencial de albergar vida, por lo tanto.

Su capa de hielo favorecería los intercambios con el exterior

Europa también puede tener mucho en común con el noroeste de Groenlandia. En particular, con una formación característica denominada “doble cresta”, capturada por un equipo de geólogos de la Universidad de Stanford. En su estudio, los investigadores trazan un paralelismo entre esta doble cresta y la estructura de hielo de europa.

“Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el de Cambio Climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas iban de ‘sin forma’ a ‘formadas'”.dijo Dustin Schroeder, profesor asociado en Geofísica en la Universidad de Stanford y coautor del estudio.

Sondeados en detalle con un radar de penetración de hielo, los científicos encontraron bolsas de agua líquida poco profunda justo debajo de estas crestas, mucho más cerca de la superficie que el océano debajo del hielo. Una proximidad que permitiría muchos más intercambios con el mundo exterior. “Debido a que están cerca de la superficie, donde hay elementos químicos desde el espacio, otras lunas y volcanes de Io, existe la posibilidad de que haya vida dentro de las bolsas de agua del caparazón.explica Dustin Schroeder, profesor de geofísica en la Universidad de Stanford y coautor del estudio. Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es similar a cómo suceden estas cosas en Europa, eso sugiere que hay agua en todas partes”.

Innumerables grietas para tantas oportunidades de vida

Pareciendo dividir la luna helada en todas direcciones, las crestas dobles de la superficie de Europa pueden alcanzar una altura de más de 300 metros, separadas por valles de más de un kilómetro. Observado por primera vez en la década de 1990 por el sonda galileo que firmó su aplauso final en 2003, desde entonces los investigadores no han encontrado una explicación definitiva de su origen. Hoy es gracias a eso analogía con las cumbres dobles de Groenlandia que se encontró una respuesta, como recuerdan los autores del estudio: “El mecanismo que proponemos en este documento habría sido casi demasiado audaz y demasiado complicado de proponer sin verlo suceder en Groenlandia”.dijo D. Schroeder.

Esta estructura típica habría sido creada por un cambio de fase del agua contenida en las bolsas ubicadas justo debajo de la primera capa de hielo: el agua líquida sube a la superficie a través de grietas en el hielo y se solidifica una vez levantada. Con el tiempo, se acumula en un solo lugar, creando una cresta.

“En Groenlandia, esta doble cresta se formó donde el agua de los lagos y arroyos superficiales a menudo fluye hacia la superficie y se congela nuevamente.dijo Riley Culberg, el primer autor del estudio y estudiante de doctorado en Stanford. Una forma de formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa sería que el agua del océano subterráneo se filtrara en la capa de hielo a través de fracturas, y esto sugeriría que podría haber una buena cantidad de intercambio dentro de la capa de hielo.

Una habitabilidad cada vez más probable

Los investigadores señalan que su modelo es sólo“otra hipótesis que muchas”excepto que tienen “la ventaja de que nuestra hipótesis tiene observaciones de la formación de una característica similar en la Tierra para apoyarlacomo explica R.Culberg. Abre todas estas nuevas posibilidades para un descubrimiento muy emocionante”.

Porque aunque este satélite de Júpiter se encuentra fuera del zona habitablees el que tiene más probabilidades de albergar vida, según los científicos, junto con la luna Encelado (por ahí Saturno). Este último descubrimiento aumenta la probabilidad, gracias a posibles intercambios de nutrientes con la superficie.

Muchas misiones pretenden confirmar o invalidar esta hipótesis de la vida en Europa, como módulo de aterrizaje europadesarrollado por la ESA, y Europa Clipperdel NASA. Para estos últimos, un radar similar a los que se utilizan para estudiar la casquetes polares está previsto, lo que permitirá comprobar la presencia -o no- de bolsas de agua bajo las dobles cumbreras.