Un coche parecido al de tu ex, un ladrido como el de tu mascota muerta, un olor a comida de hospital: no faltan estímulos que pueden volverse desagradables. Afortunadamente, nuestro cerebro está entrenado para bloquear pensamientos intrusivos, actuando directamente en el área de la memoria. Este bloqueo incluso puede ocurrir tan rápido que ni siquiera lo notamos, según un trabajo publicado en Revista de neurociencia.
Un área del cerebro capaz de bloquear un pensamiento o recuerdo
Decidir no pensar en algo es una orden que parece difícil de seguir. Y, sin embargo, nuestro cerebro tiene un mecanismo dedicado para este bloqueo, cuyo impulsor es una pequeña área ubicada en el corazón de nuestro cerebro: la corteza cingulada anterior dorsal (ADCC). Es esta área del cerebro cuya activación los investigadores estudiaron en los 24 sujetos del estudio. Entrenados para recordar pares de palabras relacionadas (por ejemplo, TREN – PUERTA o ÁFRICA – PLAYA), se les pidió que pensaran en una sola de las palabras, llamada “recordar”, y no en la otra. “Entonces, existe un conflicto entre el objetivo de NO pensar en el recuerdo asociado con un recuerdo y la tendencia inevitable de ese recuerdo a provocar automáticamente la recuperación del recuerdo no deseado.”, explica Michael Anderson, especialista cognitivo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y coautor del estudio. Es este conflicto el que activa CCAd, un área del cerebro conocida por sus funciones de control cognitivo. ¡Para evitar que la memoria invada la conciencia, el CCAd debe actuar con rapidez!
Un bloqueo a veces tan rápido que puede ser inconsciente
Y efectivamente, su rapidez de acción es sorprendente. Porque si CCAd logra suprimir la memoria después de su aparición, los investigadores se dan cuenta de que también puede prevenir este mecanismo, ¡incluso antes de que se exhume la memoria! Los científicos hablan de control proactivo (temprano) y reactivo (posterior). Observar la diferencia entre las dos respuestas, que ocurren en unos pocos cientos de milisegundos, no fue una tarea fácil.
Un coche parecido al de tu ex, un ladrido como el de tu mascota muerta, un olor a comida de hospital: no faltan estímulos que pueden volverse desagradables. Afortunadamente, nuestro cerebro está entrenado para bloquear pensamientos intrusivos, actuando directamente en el área de la memoria. Este bloqueo incluso puede ocurrir tan rápido que ni siquiera lo notamos, según un trabajo publicado en Revista de neurociencia.
Un área del cerebro capaz de bloquear un pensamiento o recuerdo
Decidir no pensar en algo es una orden que parece difícil de seguir. Y, sin embargo, nuestro cerebro tiene un mecanismo dedicado para este bloqueo, cuyo impulsor es una pequeña área ubicada en el corazón de nuestro cerebro: la corteza cingulada anterior dorsal (ADCC). Es esta área del cerebro cuya activación los investigadores estudiaron en los 24 sujetos del estudio. Entrenados para recordar pares de palabras relacionadas (por ejemplo, TREN – PUERTA o ÁFRICA – PLAYA), se les pidió que pensaran en una sola de las palabras, llamada “recordar”, y no en la otra. “Entonces, existe un conflicto entre el objetivo de NO pensar en el recuerdo asociado con un recuerdo y la tendencia inevitable de ese recuerdo a provocar automáticamente la recuperación del recuerdo no deseado.”, explica Michael Anderson, especialista cognitivo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y coautor del estudio. Es este conflicto el que activa CCAd, un área del cerebro conocida por sus funciones de control cognitivo. ¡Para evitar que la memoria invada la conciencia, el CCAd debe actuar con rapidez!
Un bloqueo a veces tan rápido que puede ser inconsciente
Y efectivamente, su rapidez de acción es sorprendente. Porque si CCAd logra suprimir la memoria después de su aparición, los investigadores se dan cuenta de que también puede prevenir este mecanismo, ¡incluso antes de que se exhume la memoria! Los científicos hablan de control proactivo (temprano) y reactivo (posterior). Observar la diferencia entre las dos respuestas, que ocurren en unos pocos cientos de milisegundos, no fue una tarea fácil. Para lograrlo, los investigadores utilizaron una combinación de dos métodos: la resonancia magnética funcional, una técnica de imagen para ver con precisión qué área del cerebro está activada, y el electroencefalograma (EEG), que detecta signos de actividad cerebral. . “fMRI tiene una excelente resolución espacial, pero su resolución temporal es pobre, la activación durante una tarea de fMRI no se puede determinar en un segundo. El EEG, por otro lado, puede distinguir la actividad en milisegundos, pero la localización espacial es peor.”, explica Michael Anderson. Así, fMRI ya había permitido determinar la participación de CCAd en la supresión de la recuperación de un recuerdo, pero no su tiempo de acción.
El interruptor se reproduce 500 milisegundos después de que se mostró la palabra recordatoria al sujeto del experimento. ¿Por qué este retraso específico? Simplemente porque corresponde al tiempo que requiere un estímulo visual (la palabra escrita) para activar el hipocampo, la zona de la memoria, y desencadenar allí la recuperación consciente del recuerdo no deseado (la segunda palabra). “En otras palabras, cualquier cosa que suceda antes de los 500 milisegundos es probable que suceda antes de que la memoria asociada entre en la conciencia.“, especifica Michael Anderson. Luego, el equipo observa dos tipos de activación de CCAd, temprano (350-400 ms) y tardío (500-700 ms). Estas observaciones sugieren “control proactivo antes del retiro y control reactivo en respuesta a intrusiones”, concluyen en su estudio.
El control temprano de la memoria intrusiva es más efectivo
Las sorpresas no acaban ahí, ya que los investigadores detectan una reducción de la actividad cerebral originada por CCAd después de haber ejercido un control temprano. Por el contrario, el control tardío dio como resultado un aumento en la actividad de CCAd. “El mecanismo de control proactivo permite un olvido más exitoso que el mecanismo de control reactivo.” interpreta a Michael Anderson. “Supuse que sucedería lo contrario, es decir, olvidar sería más efectivo si las personas eliminaran activamente algo de su conciencia..” De hecho, la memoria desapareció tan rápido durante el monitoreo proactivo que no se necesitó actividad cerebral adicional. En lugar de cerrar los grifos de la casa, se cortó el suministro de agua.
Pero el sistema no es perfecto, ya que es probable que este mecanismo proactivo solo se use cuando podemos anticipar que se solicitará memoria no deseada, explican los investigadores. En la vida real, los estímulos que encontramos a menudo hacen que estos pensamientos lleguen por sorpresa. El mecanismo reactivo permite posteriormente, por tanto, “para eliminar las cosas que ‘pasan’ y vienen a la mente de todos modos”, explica Michael Anderson.
Tratamiento del trastorno de estrés postraumático
Este descubrimiento demuestra que el cerebro humano puede filtrar los pensamientos intrusivos incluso antes de que se vuelvan completamente conscientes, resume Michael Anderson. Queda por aclarar la “Sistema de detección” de CCAd que te permite “identificar contenido emergente que pueda ser amenazante”.
Si este trabajo es imprescindible es porque tiene implicaciones terapéuticas. “Cuanto más detallada sea nuestra comprensión de cómo controlamos los pensamientos no deseados, más podremos aplicar ese conocimiento a trastornos como el trastorno de estrés postraumático.” o PTSD, anticipa Michael Anderson. El PTSD, que afecta del 6 al 9% de la población, se caracteriza por la intrusión prematura de recuerdos y sensaciones particularmente vívidas relacionadas con el evento traumático que originó el trastorno. Trabajo anterior de Inser publicado en Ciencia en 2020 y similar a este nuevo estudio también mostró que el PTSD estaba relacionado con una disfunción de los mecanismos de control de la memoria. Cuando se enfrentaron a la misma tarea que los sujetos del estudio actual, las personas con PTSD no pudieron bloquear el recuerdo intrusivo de la palabra en la que no deberían estar pensando.
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