Imágenes científicas: el grito de los briozoos

¿Pueden los briozoos gritar, como sugiere el nombre de esta foto tomada con un microscopio electrónico de barrido? Bueno… no: ¡estos organismos marinos son perfectamente silenciosos!Los briozoos son pequeños animales de tamaño milimétrico que viven en colonias que tienen, en promedio, el tamaño de un puño. Estas colonias están formadas por cientos de individuos que viven en viviendas minerales construidas con carbonato de calcio (CaCO3). Cada individuo de la colonia construye su propia choza, una especie de caja con aberturas, una de las cuales es la principal que permite al animal filtrar el agua de mar y alimentarse. En esta imagen vemos la punta del esqueleto de una colonia, donde podemos distinguir una docena de estas “tiendas”; los de arriba todavía están en producción. Su sorprendente forma es fruto del progresivo crecimiento de la colonia.Por lo tanto, los briozoos son capaces de esta hazaña llamada "biomineralización": la formación de rocas a partir de elementos disueltos en agua (aquí, carbono y calcio). Son, por tanto, constituyentes de los arrecifes carbonatados: aunque son minoritarios en los arrecifes tropicales, pueden representar hasta el 80% en peso de los carbonatos presentes en ciertos arrecifes sedimentarios templados.Los briozoos a veces se consideran organismos de bajo perfil (es decir, no muy visibles en los arrecifes), pero de alto impacto, tanto en la provisión de microhábitats como en el fortalecimiento de los arrecifes. Son a los arrecifes lo que los abedules a los bosques: una especie que se asienta entre las primeras. Entre los briozoos, esto se debe, entre otras cosas, a su capacidad para adherirse a muchas superficies, incluso a las blandas.Los arrecifes de carbonato, de los cuales los briozoos son constituyentes importantes, juegan un papel importante en el ciclo del carbono. Por ello, la protección de estos arrecifes se identifica como un tema importante en el último informe de la IPCC. De hecho, varios fenómenos amenazan a los habitantes de los arrecifes costeros, los más conocidos como corales, pero también otros, como los briozoos.Ver más informaciónLos briozoos ante el cambio climáticoEntre estos fenómenos amenazantes, el calentamiento global, que causa la decoloración de los corales y también puede ser peligroso para algunas especies de briozoos. A esto se suma el aumento de la cantidad de COdos que se disuelve en el agua de mar y provoca la acidificación. Sin embargo, el carbonato de calcio (el mineral que estructura las colonias de briozoos) es mucho más difícil de formar en estas condiciones más ácidas: las colonias se vuelven menos denso y por lo tanto potencialmente más frágil. A esto se suma la contaminación del agua y la destrucción mecánica provocada por las actividades humanas en los arrecifes...Pero los briozoos ya han sobrevivido a varias crisis durante 485 millones de años. Tienen ventajas para esto, entre ellas la capacidad de tolerar un amplio rango de temperaturas, especialmente las más bajas, y así establecerse en una amplia variedad de ambientes, abismo costero. ¿Podrían los briozoos tolerar la amplitud del cambio climático mejor que los corales, o podrían cambiar su distribución más rápidamente? O serían muy sensibles a la acidificación, y algunas especies serían como canarios de arrecife, primero en salir ?Estas preguntas siguen sin respuesta. Para responder a esto, es fundamental una mejor comprensión de los briozoos. Por eso recolectamos esta colonia de briozoos frente a nuestras costas, en Roscoff, donde se mide continuamente la temperatura y la acidez del agua. Así informados, podemos, por ejemplo, anticipar variaciones en su distribución futura... ¡y determinar si los briozoos tienen o no razón para llorar!La versión original de este artículo fue publicada en La conversaciónun sitio de noticias sin fines de lucro dedicado a compartir ideas entre expertos académicos y el público en general.Ver más información: