Los científicos han descubierto un antídoto natural para una especie invasora de hormigas en los Estados Unidos

Los científicos que estudian las hormigas que han estado devastando la vida silvestre en el sureste de los Estados Unidos durante 20 años pueden haber encontrado un antídoto natural, un patógeno similar a un hongo, para deshacerse de esta especie invasora de América del Sur.

El estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin fue publicado el lunes por la Academia Estadounidense de Ciencias.

El autor principal, Edward LeBrun, dijo a la AFP que el hongo ya provocó la extinción de las hormigas de bolsillo y se probará en la primavera en entornos sensibles de Texas para proteger a las especies en peligro de extinción.

Las hormigas locas (Nyanderia fulva, a veces llamadas hormigas locas Rasberry), llamadas así por sus movimientos erráticos, provienen de Argentina y Brasil y fueron introducidas a los Estados Unidos por barco.

Cazaron otra especie invasora de hormiga, llamada “fuego” por su veneno que causa mordeduras dolorosas, y ataca a los animales -escorpiones, serpientes, lagartijas, pájaros- al secretar un ácido fórmico que también los protege del veneno de sus primos.

“Es un espectáculo de fenómenos”, dice Edward LeBrun, describiendo ríos de hormigas que colonizan árboles en un área del Parque Estero Llano Grande en Texas donde la vida silvestre local ha desaparecido.

Destruyen ecosistemas, pero también son “una plaga” para los humanos, subraya el científico. Las hormigas colonizan los sistemas eléctricos, haciendo estallar medidores, acondicionadores de aire y bombas.

Solo reaccionan a pesticidas muy tóxicos, que solo ralentizan su avance y dejan montañas de hormigas muertas que deben ser evacuadas.

– hormigas troyanas –

Hace unos ocho años, Edward LeBrun y uno de los coautores del estudio, Rob Plowes, descubrieron que los cadáveres de hormigas recuperados en Florida tenían estómagos anormalmente hinchados con grasa.

Los análisis revelaron la presencia de esporas de una especie de microsporidia, un tipo de hongo patógeno, hasta ahora desconocido.

Los microsporidios normalmente invaden las células grasas de los insectos y las convierten en fábricas de esporas.

El origen de este patógeno no está claro: posiblemente América del Sur u otro insecto.

Aún así, se está extendiendo a Texas. De las 15 colonias estudiadas durante ocho años, cada población disminuyó cuando se detectó el patógeno allí, y el 60 % de esas colonias murió.

Como parte de sus experimentos, los investigadores introdujeron hormigas infectadas con el patógeno en una colonia no infectada en un área protegida, colocando un perrito caliente para que los dos grupos se mezclaran.

Las hormigas locas viven en “supercolonias” donde los grupos no luchan por el territorio. Esta es una gran ventaja para colonizar nuevas áreas, pero también su mayor debilidad, ya que permite que el patógeno se propague libremente.

El experimento se vio coronado por el éxito, llevando a la población de esta colonia a la extinción en pocos años. Las larvas contaminadas por hormigas obreras infectadas eran particularmente frágiles.

Para Edward LeBrun, hay dos buenas noticias: un patógeno natural se dirige específicamente a las especies invasoras, lo que limita su capacidad para invadir un ecosistema, y ​​los científicos pueden acelerar la propagación de ese patógeno para deshacerse de las hormigas locas más rápido.

Pero este proceso llevará tiempo y las hormigas no desaparecerán de la noche a la mañana, dice el investigador.