Estas secuoyas tienen dos tipos de hojas.

Las secoyas son árboles icónicos. Fotos de una secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) envueltos en aluminio para protegerlos de las llamas en California, han estado circulando por todo el mundo. Sin embargo, algunos de estos árboles solo están revelando su secreto ahora. Así, la secuoya (Secuoya sempervirens) tiene dos tipos diferentes de hojas. Una particularidad que, hasta entonces, nunca había saltado a la vista de los biólogos.

“No sé cómo esto pudo haber pasado desapercibido”

Las secuoyas son árboles asombrosos: son altas, particularmente resistentes y se encuentran entre los árboles más antiguos del planeta. Muestran una resistencia extrema y el descubrimiento mencionado el 11 de marzo de 2022 en Revista americana de botánica no está ahí para nada. Los investigadores de la Universidad de California en Davis han notado que las secuoyas tienen dos tipos de hojas que desempeñan funciones completamente diferentes.

“Realmente notamos ambos tipos de hojas durante este estudio, garantiza la ciencia y futuro investigadora Alana Chin, autora principal de este. No sé cómo esto pudo pasar desapercibido, y me siento un poco tonto desde que comencé a estudiar las hojas de secoya hace más de 15 años. ¡Es un recordatorio de cuánto nos queda por aprender sobre la naturaleza!“Sin embargo, los biólogos rápidamente se pusieron al día para estudiar este dimorfismo desde todos los ángulos.

Un científico se sube a una secuoya para estudiarla mejor. Créditos: Alana Chin/UC Davis

Una extraña hoja que no es apta para la fotosíntesis

El estudio revela así que las hojas periféricas tienen un papel muy clásico: realizan la fotosíntesis, formando azúcar gracias a la luz. Las cuchillas axiales no son particularmente eficientes en esta tarea. “Tener hojas que no están destinadas a la fotosíntesis es lo suficientemente sorprendente. Si eres un árbol, no querrás tener una hoja que no realice la fotosíntesis, a menos que haya una buena razón para hacerlo.“, advierte Alana Chin. Como nos recuerda el estudio, muchos árboles en ambientes secos utilizan la absorción de agua por parte de las hojas para reducir el estrés hídrico. Y aquí es donde sobresalen las hojas axiales: absorben el agua increíblemente bien, permitiendo que una gran secoya crezca chupar al menos 50 litros en una hora!

Además, esta diferenciación foliar también permite que estos árboles realicen la fotosíntesis mientras están húmedos. De hecho, una fina película de agua suele inhibir el proceso, pero las hojas periféricas tienen una capa cerosa que ciertamente frena la absorción de agua, pero al mismo tiempo permite que continúe la fotosíntesis. ¡No importa, son las hojas axiales las encargadas de recoger el agua!

Un diseño variable en el árbol.

Los investigadores también encontraron que la disposición de las hojas en el árbol es variable según el clima. En regiones húmedas, las hojas absorbentes se encuentran en las ramas inferiores y las que realizan la fotosíntesis en las ramas superiores. En las zonas más cálidas se invierte la disposición para no dejar pasar ninguna gota de agua. Así es como las secoyas logran sobrevivir en todas partes.