Los hongos parecidos a los hongos absorben mucho más carbono de lo que se pensaba, según la ciencia

Recientemente, una serie de descubrimientos científicos anularon las ideas preconcebidas de muchos biólogos sobre el hongo llamado “hongo de la pudrición blanca” y arrojaron algo de luz sobre el mecanismo de secuestro de carbono en la naturaleza.

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Si alguna vez se ha encontrado con un árbol muriendo en el bosque o algas verdes en un lago, ha sido testigo del hongo en acción. Sin embargo, los científicos apenas comienzan a comprender el papel vital que estos organismos que se encuentran en todo el mundo juegan en el secuestro de carbono, gracias principalmente a dos estudios realizados en 2021 que revelaron mucho más sobre ellos.

Los investigadores ya sabían que hace 300 millones de años, estos hongos conocidos por su moho blanco adquirieron la capacidad única de digerir la lignina. Es el polímero resistente y natural de las paredes celulares de los árboles, lo que los hace duros y leñosos. Esta súper habilidad digestiva fúngica terminó con el período Carbonífero, descomponiendo los restos de madera que se habrían fosilizado en carbón. Pero hasta ahora, nadie sabía realmente qué pasaba con el carbono en la lignina.

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Los científicos han pensado durante mucho tiempo que simplemente se evaporó en la atmósfera. Pero eso no agradó a Davinia Salvachúa Rodríguez, microbióloga del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado. Después de estudiar los hongos de pudrición blanca durante diez años, ha demostrado que comen carbono de la lignina para impulsar su crecimiento, según un estudio publicado en marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El descubrimiento de Davinia Salvachúa Rodríguez apunta a estos hongos como un actor clave en el secuestro de carbono derivado de la lignina en el suelo.

De manera similar, la microbióloga de la Universidad de Stanford, Anne Dekas, publicó un estudio en junio en PNAS que muestra que los hongos parásitos que viven en pequeñas algas en océanos y lagos eliminan parte del carbono de las algas, que de otro modo podría regresar a la atmósfera.

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champiñones para sifón de carbón

La sabiduría convencional sostenía que todo el carbono de las algas permanece en un circuito de retroalimentación microbiana cerca de la superficie del agua, donde los microbios consumen las plantas verdes y luego liberan el CO2. Pero el trabajo de Anne Dekas y sus colegas ha demostrado que los hongos absorben hasta el 20 % del carbono de las algas. Luego, a medida que superan a los microbios en el circuito de retroalimentación, se convierten en una comida más probable para las especies más grandes, lo que los elimina del circuito.

A medida que el carbono asciende en la cadena alimentaria, eventualmente puede hundirse en el fondo del océano, que también atrapa el carbono, a medida que mueren las especies superiores. “Muchos microbiólogos acuáticos no piensan en los hongos. Pero si realmente quieres comprender todo el sistema, debes incluir los hongos”, explica Anne Dekas.