La edad del fósil de Homo sapiens más antiguo es de 230.000 años

En 1967, el equipo del paleoantropólogo keniano Richard Leakey descubrió cerca de Kibish, en el valle de Omo, en el sur de Etiopía, dos cráneos que se convertirían en los restos fósiles más antiguos deHomo sapiens conocido. Durante unos cuarenta años, se estima que el Kibish Man, también llamado Omo 1 y Omo 2, data de 130.000 años. En 2005 se revisó al alza su edad: según un estudio de los sedimentos en los que descansaba, prefería tener 195.000 años, 200.000 como máximo.

Publicado este miércoles 12 de enero de 2022 en la revista Naturaleza, los nuevos análisis envejecen un poco más a nuestro ancestro directo probado más antiguo, retrasando el momento en que pisó suelo etíope en 30.000 años. El equipo internacional de científicos responsable de esta reevaluación, liderado por la Universidad de Cambridge, demostró que los restos de Omo 1 deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que ocurrió cerca del sitio de Omo Kibish, hace 230.000 años.

En 2017, un equipo internacional dirigido por Jean-Jacques Hublin del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig anuncia que ha encontrado los restos de cinco individuos en el yacimiento de Jebel Irhoud en Marruecos, que datan de unos 315.000 años, retrasando así la edad de nuestra especie en 100.000 años. Aunque estos fósiles sin duda representan un nuevo hito en la historia humana más reciente, no pueden, sin embargo, ser considerados como los de un Homo sapiens como se define hoy. Estos huesos muestran características de nuestra especie, lo que indica que nuestra evolución comenzó hace 300.000 años.

Haz que las cenizas hablen

Una de las mejores maneras de fechar un fósil es tener cenizas volcánicas disponibles en los niveles de sedimento, que se pueden fechar en más o menos 100 años usando el reciente método Argon-Argon. Este método, muy utilizado en arqueología -y muy usado en Pompeya- permite estimar el tiempo transcurrido desde la cristalización de la lava gracias a su radiactividad, midiendo la relación entre dos isótopos de argón (un gas generalmente retenido por las rocas pero que, durante una erupción , se encuentra en cantidad cero en la lava). Entonces, cuando un fósil descansa entre dos capas de ceniza correspondientes a dos erupciones diferentes, teóricamente es posible obtener un rango de edad.

Omo Kibish ciertamente tiene la inmensa ventaja de estar rebosante de cenizas, ya que hay muchos volcanes alrededor, pero también tiene el frustrante defecto de presentar cenizas demasiado finas para ser exploradas por el método Argon-Argon. “La ceniza es como harina allí. Necesitamos muestras más gruesas, como pequeñas piedras pómez, para usar esta técnica”., dice a ciencia y futuro vulcanóloga Céline Vidal, directora de estudios de Cambridge y primera autora del estudio. Entonces, ¿cómo lograron los investigadores en 2005 establecer este límite de edad en 200.000 años? “Cada erupción volcánica tiene una huella geoquímica única”, continúa el investigador. “Esta huella está determinada por el camino que tomó el magma. Una vez que se tritura la roca, se liberan los minerales que contiene y se puede ‘leer’ la firma química del vidrio volcánico que mantuvo unidos los minerales”.

El volcán identificado

A principios de la década de 2000, un equipo dirigido por el geólogo australiano Ian McDougall correlacionó la firma geoquímica del nivel de ceniza ubicado justo debajo de los fósiles con la de otro nivel identificado más tarde, en el mismo eje. Después de encontrar una coincidencia con esta segunda muestra estimada en unos 200.000 años, llegaron alconcluyó que Omo 1 tenía como máximo la misma edad. “Pero, según el propio equipo, la relación estratigráfica entre los sedimentos de Omo 1 y este otro nivel de cenizas no estaba muy clara. De hecho, este resultado siempre se consideró incierto”., continúa Céline Vidal.

El yacimiento de Omo Kibish se encuentra en la frontera entre Etiopía, Kenia y Sudán, una posición geográfica que dificulta el acceso de los paleoantropólogos. Crédito: Céline Vidal / Universidad de Cambridge

Esta vez, el método empleado parece indiscutible. Como parte de un importante programa para fechar las erupciones que tuvieron lugar en Etiopía hace entre 300.000 y 60.000 años, un período en el que nuestros antepasados Homo se desarrolló y emigró fuera de África – Céline Vidal y sus colegas pudieron identificar con precisión qué volcán, durante su erupción, produjo la capa de ceniza que cubre los restos de Omo 1. “Esta vez, pudimos analizar las grandes piedras pómez recolectadas cerca del volcán para fechar la erupción y correlacionar su impresión química con las del nivel de ceniza ubicado sobre los huesos”. ¿Qué vamos a deducir de esto? Dado que los fósiles de Omo 1 fueron cubiertos por cenizas producidas durante una erupción que tuvo lugar hace unos 230.000 años, es posible decir que el individuo tiene al menos la misma edad, quizás mucho más.

Una erupción cataclísmica

Unos 300 kilómetros separan al volcán Shala, el mismo que entró en erupción hace 230.000 años, y las formaciones sedimentarias Omo Kibish. “Es una distancia muy grande. Sabiendo además que los fósiles estaban bajo dos metros de capa de ceniza, podemos decir que la erupción fue colosal, cerca de 100 kilómetros cúbicos de magma. Fue catastrófica”., concluye el vulcanólogo.

Ahora, el desafío para los investigadores es encontrar una edad máxima en Omo 1, idealmente lo más cercana posible a 230,000. “Lo ideal obviamente sería conseguir el menor alcance posible”, dice Céline Vidal. Para ello, será necesario encontrar una correspondencia entre una erupción puntual ocurrida en la región, como la de Shala, y una capa de ceniza depositada bajo los restos, y ya no sobre ellos. “Cuantas más erupciones identifiquemos en nuestra búsqueda, más candidatos potenciales encontraremos”.