¿Osos en África? Sobrevivieron allí, en el Atlas, hasta hace muy poco, y se desenterraron fósiles de 5 millones de años, particularmente en la cantera Langebaanweg en Sudáfrica. Pero estuvieron presentes en Tanzania, hace 3.66 millones de años, compartiendo el territorio del Australopithecus Lucy y su congéneres? La hipótesis, mencionada en la década de 1970, para explicar los enigmáticos escalones fosilizados encontrados en el sitio de Laetoli, “Tira un poco del pelo del oso”, según el paleontólogo Yves Coppens, puede que acabara de morir su hermosa muerte.
De hecho, fue reexaminado por un gran equipo internacional, regresó al sitio en 2019 para realizar nuevos estudios del “carril A” que preservó las huellas sospechosas, atravesadas a fines de la década de 1970 para protegerlas de la erosión. Y el paso de ganado. En revisión Naturaleza el 2 de diciembre, Ellison McNutt (Universidad del Sur de California, Los Ángeles) y sus colegas sugieren que estos rastros pueden haber sido dejados allí por una especie de homínido indeterminada, distinta de los australopitecinos ya identificados en la región.
El sitio de Laetoli es bien conocido en la comunidad paleontológica por su riqueza de muchos fósiles: fue explorado en la década de 1930 por el pionero de las excavaciones africanas Louis Leakey. Fue allí donde su esposa Mary fue descubierta en 1974, una mandíbula llamada LH 4 (de Laetoli Hominid 4) que le servirá de espécimen para definir la especie. Australopithecus afarensis, a la que pertenece la famosa Lucy.
enfoque oscilante
También fue allí donde en 1976, según la leyenda, el paleontólogo Andrew Hill literalmente encontró su nariz en huellas fósiles cuando acababa de tropezar mientras intentaba evitar el estiércol de elefante con el que había jugado un colega. No menos de 18.400 huellas de animales iban a ser reveladas, impresas en tres dimensiones sobre cenizas volcánicas y protegidas por sucesivas erupciones hace 3,66 millones de años. Entre ellos, el equipo de Mary Leakey identifica cinco huellas consecutivas que, según ella, son las señas de identidad del paso de un homínido bípedo a la marcha oscilante: las huellas sucesivas parecían pasar en el lado opuesto del eje de movimiento del individuo – “Un poco como esas modelos que se cruzan en tus pasos durante los desfiles de moda”, describe Yves Coppens.
El francés, que visitó Laetoli por primera vez en 1963, recuerda las bromas de sus colegas sobre el enigmático movimiento. “Los británicos decían que era un Australopithecus saltando para cabrear a los paleontólogos, y estábamos hablando más de uno de los primeros inventos del vino …” Pero dos años después, en 1978, el descubrimiento de nuevas huellas, menos equívocas, claramente bípedas y atribuidas a A. afarensis, los de la “banda G”, eclipsan a los primeros. Toma forma la hipótesis del paso por el “carril A” de un oso sobre sus patas traseras. Impresión del pie derecho de un oso que corresponde aproximadamente al pie izquierdo de un homínido, no hay necesidad de explicar el extraño cruce de pasos a lo largo de la línea de progresión. No importa si no hay fósiles de osos en Laetoli, Agriotherium africanum descubierto al mismo tiempo en Sudáfrica, incluso si es más antiguo, servirá, sin obtener la membresía de pleno derecho. Y así, con el tiempo, como bien escribe Stephanie Melillo (Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig), en un comentario sobre Naturaleza, “Las huellas del “pista A“ fueron más fáciles de olvidar que de explicar “.
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