¿Pueden los rayos cósmicos enfermarte?

“¿Hay una o más enfermedades reconocidas debido a la radiación cósmica?” Esta es la pregunta de David Campoy para la elaboración de Ciencia y futuro en nuestra página de Facebook. Fue seleccionada por el equipo editorial para nuestra “Búsqueda de la semana” semanal. Gracias a todos por vuestra participación y fidelidad.

rayos cósmicos son principalmente detenido por la atmósfera

O rayos cósmicos son componentes de partículas de alta energía del Sol, desde donde se emiten durante las erupciones solares, o desde el espacio interestelar o incluso intergaláctico. Responsable de aproximadamente el 15% de la radiactividad natural, están compuestos principalmente por protones, esas partículas cargadas positivamente contenidas en núcleos atómicos, pero también núcleos de helio, o incluso núcleos más pesados ​​(hasta un 1%). ¡Pero que no cunda el pánico! La Tierra actúa como escudo y nos protege de esta radiación.

Cuando las partículas cargadas se mueven hacia nuestro planeta, es el campo magnético los desvía en la mayoría, de modo que solo una pequeña cantidad llegará a la Tierra. Dado que la protección en los polos es menos efectiva, es aquí principalmente donde las partículas lograrán llegar y hacer cosquillas en nuestra atmósfera. Son estas interacciones las que crean luces polares, ya sea del sur o del norte: el contacto entre las partículas cargadas y los átomos de oxígeno o nitrógeno resulta en una emisión de radiación electromagnética (de luz), creando así espléndidos colores que parecen bailar en el cielo (ver video a continuación).

Dependiendo de la altitud, la cantidad de radiación percibida diverso. En efecto, las partículas que logran atravesar la atmósfera se filtran gradualmente a medida que descienden hacia el suelo. Así, las personas que pueden verse más afectadas por esta radiación son las tripulaciones de los aviones, que se encuentran a mayor altitud y por tanto más probabilidades de recibir estas ondas. Pero la dosis total recibida permanece insuficiente para notar los efectos. La dosis recibida es mayor en la Estación Espacial Internacional, que se encuentra a 400 kilómetros de nosotros y en la que Thomas Pesquet estuvo seis meses, pero el tiempo que tardan los astronautas es relativamente corto. Además, la ISS sigue protegido por la magnetosfera de la Tierra.

Efectos que son difíciles de evaluar en el cuerpo humano.

Pero la protección atmosférica no impide que los científicos cuestionen los efectos de los rayos cósmicos en los seres vivos. Un estudio de 2018 quería averiguar qué hacían en ratas, machos y hembras. Los experimentos llevados a cabo por neurocientíficos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) tenían como objetivo comprender mejor los efectos sobre la salud desde la perspectiva de los viajes espaciales largos. Luego, los investigadores sometieron a sus ratas a “cócteles de radiación cósmica”, una combinación de partículas que simulan las condiciones espaciales.

Los resultados mostraron sorprendentemente que las ratas hembras eran insensibles a él, a diferencia de sus homólogos masculinos, para quienes la radiación afectó gravemente sus cerebros. Estos últimos interactuaban menos con sus compañeros, tenían dificultad para reconocer otras ratas y, aun así, objetos familiares, se mostraban reacios a aventurarse en espacios nuevos pero bien iluminados. Por otro lado, las hembras irradiadas se comportaron como si nunca hubieran existido.

Después de los efectos en ratones, los investigadores obviamente están cuestionando los efectos en humanos. Porque si ninguna enfermedad es causada específicamente por la radiación, puede tener efectos potenciales en el cuerpo. Según las partículas responsables de la radiación, no solo podrían tener efectos sobre el sistema nervioso, sino que también podrían descomponer el ADN y promover el desarrollo de cáncer. pero muchos efectos de radioactividad se observan a largo plazo y, por lo tanto, son difíciles de evaluar, como en el caso del desastre nuclear de Chernoybl, donde la mayoría de las consecuencias en el cuerpo humano solo pudieron evaluarse a partir de décadas después El drama.