Thomas Pesquet ahora debe volver a aprender a vivir con la gravedad

Thomas Pesquet, el primer astronauta europeo en viajar en un vehículo comercial, aterrizó en Colonia por la noche alrededor de las 21.30 horas. El equipo de medicina espacial del Centro Europeo de Astronautas se hizo cargo de él de inmediato en Envihab, un centro de rehabilitación de astronautas ubicado en los frondosos suburbios de Colonia. Aquí es donde los franceses pasarán las próximas tres semanas para reajustarse a la gravedad de la Tierra.

“Gomas elásticas colgando de los brazos”

En 2017, al regresar de su primera misión de seis meses a la Estación Espacial Internacional, Thomas Pesquet explicó lo difícil que era encontrar la gravedad. “Al principio”, dijo, “tenía problemas para hablar. Cuando comencé a hablar, mi boca estaba flácida. Fueron solo los músculos de mi mandíbula los que tuvieron que volver a aprender a trabajar con la gravedad. En las primeras horas, cada uno cuesta movimiento. Sentí como si tuviera una banda de goma colgando de mis brazos, que tenía que tirar para levantar mis brazos. Eso es gravedad al final: el equivalente a una gran banda de goma que mantiene todo en el suelo “.

Pesquet luego relató su vida diaria en Colonia: “Los días pasan rápido. Me hago chequeos médicos regulares para ver si estoy mejorando la vista, la masa muscular, la masa ósea. Así que soy el conejillo de indias de los experimentos científicos diseñados, en particular, para comprender cómo la gravedad cero cambia la fisiología humana. Hice una resonancia magnética centrada en mi rendimiento cognitivo posterior al vuelo. Termino mi día con dos horas de deporte para recuperar masa muscular y mi capacidad cardíaca (…). impresión de pesar una tonelada corriendo sobre la alfombra. Pero el gimnasio del Centro Europeo de Astronautas está equipado con una cinta de correr … ¡antigravedad! Un compartimento sellado se llena de aire en unos pocos segundos y reduce significativamente el peso corporal mediante la presión. No es ligereza, pero casi “.

Aterrizaje de la cápsula Endeavour en el Golfo de México frente a la costa de Pensacola, Florida. Crédito: NASA / Aubrey Gemignani

Durante los próximos meses, Thomas Pesquet seguirá siendo un tema de estudio para los científicos que desean comprender mejor el impacto de las estancias espaciales a largo plazo en la salud de los futuros viajeros interplanetarios. Porque si los normandos y otros astronautas europeos sueñan con el futuro, es en la Luna, luego en Marte, esos largos viajes dejarán huellas en sus cuerpos.

El 30% de los astronautas sufren al regresar a la Tierra de una discapacidad visual que a veces es irreversible

La ausencia de gravedad, o gravedad reducida en la Luna y Marte, causa desgaste muscular y densidad ósea reducida, lo que puede provocar fracturas. También se ha observado que el 30% de los astronautas sufren en el regreso de una discapacidad visual, en ocasiones irreversible. Investigadores de la Universidad de Miami (Estados Unidos) demostraron, en 2017, que la ausencia de gravedad era realmente la culpable. Pero, contrariamente a lo que se ha asumido hasta ahora, no es una redistribución de líquido a la parte superior del cuerpo y un aumento de la presión intracraneal lo que causaría estos síntomas. Los astronautas que se quejan de visión borrosa en realidad tienen aplanamiento de la parte posterior del globo ocular e inflamación del nervio óptico. Las imágenes de resonancia magnética de siete astronautas afectados revelaron que el volumen de líquido cefalorraquídeo, que protege el cerebro y la médula espinal, aumentó significativamente en las cavidades óseas mientras estaba en el espacio. De ahí el aplanamiento del globo ocular que hace que los astronautas sean hipermétropes.

La gran incógnita de los viajes interplanetarios en la actualidad sigue siendo el comportamiento del cerebro. Realizado por el equipo del psiquiatra estadounidense Vincent Koppelmans, de la Universidad de Utah, el primer estudio, en 2016, se basó en análisis de resonancia magnética (resonancia magnética) realizados en 27 astronautas de la NASA. Antes y después de su misión: la mitad de ellos había realizado un vuelo de dos a tres semanas en el transbordador espacial, los demás permanecían largos períodos en la EEI. Se trataba de analizar las posibles modificaciones de la materia gris. “Observamos una disminución significativa en su volumen, cubriendo grandes áreas que cubren los polos temporal y frontal y alrededor de las cuencas de los ojos, señalaron los autores del estudio. En algunas áreas del cerebro, este efecto fue mayor para las tripulaciones de la ISS que para las tripulaciones de los transbordadores espaciales “.. Las zonas del cerebro más afectadas fueron aquellas donde están representadas las extremidades inferiores … parados y ingrávidos.

Con una estadía prolongada en el espacio, el cerebro se mueve hacia la parte superior del cráneo.

Un segundo estudio estadounidense, dirigido por la neuróloga Donna Roberts de la Universidad de Carolina del Sur, señaló el mismo punto en 2017. Observó a 34 astronautas de la NASA que tomaron vuelos cortos a bordo del transbordador espacial o pasaron mucho tiempo en la ISS. El análisis de resonancias magnéticas cerebrales, realizado antes y después del vuelo, mostró que los astronautas que realizaron vuelos cortos se ven poco afectados. En cambio, en los demás, el surco central, que separa los lóbulos parietal y frontal, se estrecha. Además, el cerebro se mueve hacia la parte superior del cráneo. En otras palabras, cuanto más tiempo pasamos en el espacio, más cambia el cerebro. En 2018, un equipo de neurocientíficos liderado por Floris Wuyts, de la Universidad de Amberes (Bélgica), analizó los cerebros de diez cosmonautas rusos que pasaron una media de 189 días a bordo de la ISS. Demostraron cambios en los tres tejidos cerebrales principales: volumen reducido de materia gris, volumen aumentado de líquido cefalorraquídeo en la corteza y variaciones en la materia blanca que se utiliza para la comunicación entre neuronas. Siete meses después de su regreso, si estos efectos se revertieran parcialmente, seguirían siendo detectables.

¿Podrían estos cambios cerebrales debidos a la ingravidez tener un efecto duradero en las capacidades cognitivas, lo que afectaría el trabajo de los astronautas una vez que lleguen a Marte? Es demasiado pronto para saberlo. Pero el estudio de Thomas Pesquet y otros viajeros de larga distancia en la estación espacial debería permitir, en última instancia, que se responda esa pregunta.