Hace 66 millones de años, el impacto de un asteroide gigantesco en lo que hoy es el Golfo de México creó una serie de catástrofes. Finalmente, provocaron la extinción de dinosaurios no aviares, como la de muchas otras especies terrestres y marinas, que dieron paso a otras que podrían florecer en los nichos ecológicos así liberados. Entre ellos, los mamíferos aprovecharon para diversificarse muy rápidamente tras la desaparición de los “terribles lagartos”.
tres nuevas especies
En cualquier caso, esto es lo que da fe de un nuevo estudio publicado. en el Revista de paleontología sistemática que describe el descubrimiento de tres nuevas especies de mamíferos que surgieron en los primeros días del Paleoceno, un período posterior al Cretácico, cuyo límite marca el fin de la era de los dinosaurios. Estos tres recién llegados vivían en América del Norte, donde hoy es el Gran Cuenca Divisoria en Wyoming. Sus fósiles fueron descubiertos por un equipo de la Universidad de Colorado. Fueron bautizados respectivamente Miniconus jeanninae, Conacodon Hettingeri y Beornus honeyi. Los fanáticos de JRR Tolkien notarán que el apellido evoca al hobbit Beorn, personaje de Bilbo y el Hobbit que tenía la capacidad de transformarse en un oso. Un nombre elegido por sus peculiaridades dentales que desarrollaremos un poco más adelante.
Los fósiles indican que los tres pertenecen a un grupo diverso de Mamíferos placentarios llamados ungulados arcaicos (o condilarthras), son antepasados de los mamíferos ungulados de hoy en día, como caballos, elefantes, vacas o incluso hipopótamos. Más precisamente, forman parte de la familia Periptychidae que se distingue de otros condiloartrones por sus dientes, en particular los premolares más desarrollados y la presencia en algunas crestas verticales del esmalte. Los investigadores sugieren que esto podría significar que sus dueños adoptaron una dieta omnívora y que sus dientes pudieron moler carne como plantas.
Un tamaño más grande que en la era de los dinosaurios.
El más grande de los tres beornus honeyi, era del tamaño de una marmota o un gato doméstico. Tenía una mandíbula con muelas (molares y premolares) con función masticatoria con grandes molares que le dieron su nombre. Conacodon hettinger era un poco más pequeño mientras Miniconus jeanninae era el tamaño más pequeño de los tres. Después de todo, era más imponente que los primeros mamíferos que vivieron en la época de los dinosaurios y que por lo general no superaban las dimensiones de un pequeño ratón.
El descubrimiento de estos tres fósiles indica que unos cientos de miles de años después de la extinción de los dinosaurios, los mamíferos experimentaron una rápida diversificación en esta parte occidental de América del Norte. Hasta ahora, los paleontólogos creían que su diversidad era mucho menos importante. Se han descubierto más de 400 fósiles de mamíferos en Gran Cuenca Divisoria. La mayoría aún están siendo investigadas. Una vez que se conocen los resultados del análisis, es muy posible que muchas especies nuevas apoyen esta idea.
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