Las andanzas de un mamut peludo

Hace unos 5.000 años, los últimos mamuts peludos (Mammuthus primigenius) se apagó. Esta especie relacionada con el elefante vivió en gran parte del hemisferio norte durante la última Edad de Hielo (hace -10.000 a -10.000 años) y luego disminuyó gradualmente con el aumento de las temperaturas, y probablemente por otras razones que aún no se comprenden completamente, pero que pueden estar involucradas primeras cacerías humanas.

Este icónico animal ha sido ampliamente estudiado gracias a los numerosos esqueletos y cuerpos que a veces se han conservado casi perfectamente en el permafrost que se han encontrado. Sin embargo, algunos de sus hábitos siguen siendo misteriosos, como sus movimientos durante su vida. ¿Fue el mamut un gran viajero? ¿O mejor dicho, un animal doméstico? El estudio químico de una presa de 17.000 años da una idea muy precisa del comportamiento de un hombre que vivió en Alaska durante 28 años.

isótopos en defensa

La presa se mantuvo en Museo del Norte de la Universidad de Alaska y fue analizado por un equipo internacional de paleontólogos y químicos. Les interesaba este último porque, como los de los elefantes, los colmillos de mamut crecen a lo largo de su vida (alrededor de 2 a 6 centímetros por año). Son, por tanto, un registro de todo lo que un animal ha ingerido o respirado durante su vida. De hecho, los diferentes elementos están fijados en las sucesivas capas de marfil que se forman durante el crecimiento de la defensa.

Para este estudio, que se publica en la revista Ciencia, los científicos estaban particularmente interesados ​​en los isótopos de oxígeno y estroncio. “Los isótopos de oxígeno provienen del agua que beben los animales y varían con el clima. Por ejemplo, la lluvia que cae lejos de la costa tiene una composición isotópica diferente a la lluvia que cae cerca de la costa. Los isótopos de estroncio son complementarios al oxígeno porque varían entre ecosistemas dependiendo de la geología subyacente. Si el mamut comía hierba que crecía en rocas muy viejas, los isótopos de el estroncio en este césped será muy diferente del césped que crece en otros tipos de rocas más nuevas. Estos dos sistemas isotópicos, por tanto, varían de forma independiente y, combinándolos, podemos reconstituir la vida de los individuos muertos “. explica Clément Bataille, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Ottawa, Canadá.

Mat Wooller, director deInstalación de isótopos estables de Alaska rodeada de colmillos de mamut lanudos. Crédito: JR Ancheta, Universidad de Alaska Fairbanks.

Para hacerse una idea de los vagabundeos durante los veintiocho años de vida de este mamut, los científicos cortaron la presa de 1,7 metros de largo y generaron 400.000 puntos de datos microscópicos utilizando un láser y otras técnicas en el laboratorio de la instalación de isótopos estables de Alaska. Para cada uno de estos puntos, determinaron las relaciones isotópicas del estroncio y el oxígeno. Ahora era necesario combinar estos datos con posiciones geográficas.

“Uno de los pasos importantes fue crear mapas que predijeran variaciones isotópicas en el paisaje (“isoscapes”) para que pudiéramos comparar los isótopos de defensa y combinar las ubicaciones que más se asemejan a la señal isotópica.“Clément Bataille especifica. Para ello, los investigadores recolectaron cientos de dientes de pequeños roedores que vivían en varias regiones de Alaska en museos. Estos no recorren grandes distancias durante su vida y el perfil isotópico de sus dientes, por lo tanto, coincide con el perfil de el medio ambiente, muy local, en el que evolucionaron. Después de tener en cuenta las barreras geográficas y la distancia promedio recorrida cada semana, los investigadores utilizaron un nuevo enfoque de modelado espacial para trazar las rutas probables que el animal tomó durante su vida.

Viajes de temporada y otros

Y resulta que nuestro mamut fue un gran viajero: ¡en 28 años, recorrió una distancia equivalente a dos veces alrededor de la Tierra! “Durante las estaciones, vemos que el individuo va con bastante regularidad de norte a sur. Dicho esto, estos movimientos estacionales siguen siendo relativamente locales (100 a 200 km) y ocurren dentro de lo que llamamos un área de alto tráfico. Por otro lado, durante la vida de este mamut, también observamos algunos movimientos mucho más largos o se desplaza varios cientos de kilómetros en unos pocos meses, pasando de una zona de alto tráfico a otra.“explica Clément Bataille.

Estos largos viajes se desarrollan en la segunda parte de su vida, la primera alrededor de los 15 años. Esto probablemente corresponde al momento en que dejó su manada para convertirse en un macho solitario. Un comportamiento que se encuentra actualmente en algunos elefantes machos. “A partir de ese momento se desplaza distancias mayores, de un grupo de mujeres a otro “. Finalmente, otros isótopos brindan información sobre su final de vida: el contenido de nitrógeno de la presa aumentó durante el último invierno, una característica que se observa en otros mamíferos en épocas de hambruna. Así que parece que murió de privaciones, sin duda se hizo demasiado mayor para poder comer lo suficiente. A menos que ese año las condiciones fueran muy duras y la comida muy escasa.

Colmillo de mamut dividido a lo largo. La coloración azul ayuda a resaltar las líneas de crecimiento. Crédito: JR Ancheta, Universidad de Alaska Fairbanks.

Este estudio muy interesante ofrece una visión sin precedentes de la vida de un mamut hace 17.000 años, pero también es de interés muy contemporáneo: muchas especies árticas están sujetas a los efectos del calentamiento climático y reaccionan modificando sus patrones de movimiento e intervalos. “Podemos utilizar el pasado para ver cómo podría funcionar el futuro para las especies de hoy y de mañana.“enfatiza en un comunicado de prensa Matthew Wooller, dDirector deInstalación de isótopos estables de Alaska y primer autor del estudio. Además, esta técnica de análisis de isótopos se puede utilizar en muchas otras especies: “en mi investigacion También utilizo estos mismos isótopos para rastrear la migración de mariposas, aves y otros mamíferos modernos … Recientemente, los isótopos de estroncio también se han utilizado para rastrear la migración del salmón en el río Yukon ” explica Clement Bataille.