¿Está a punto de resolverse el misterio del metano en Marte?

Fue en 2004 que sucedió por primera vez. Metano (CH₄) fue localizado en Marte por la sonda europea Mars Express. ¿Y si el descubrimiento es tan emocionante? astrónomos, es porque, en la Tierra, es en particular el microbios – los que ayudan a los animales a digerir – que producen metano: vida, en otras palabras. Entonces, aunque los procesos geológicos también pueden producirlo, encontrar rastros de metano en Marte es emocionante. especialmente desde gas tendría una vida útil en elatmósfera Marciano de unos 300 años solamente. Si nuestros instrumentos detectan alguno, puede ser simplemente el resultado de una inyección relativamente reciente.

Esto es lo que se pone. Pero más allá del acertijo deorigen del metano en Marte, los astrónomos encontraron otro misterio durante varios años. Porque, además del Mars Express, el rover Curiosity (Nasa) detectaron repetidamente metano sobre la superficie del cráter Gale, la misión europea Orbitador de gases traza ExoMars (TGO) nunca pudo confirmar la presencia de este gas en las regiones más altas de la atmósfera.

Es cierto que las cantidades de metano detectadas por Curiosity siguen siendo mínimas. Menos de la mitad de una parte por billón (ppb). El equivalente a una pizca de sal en una piscina olímpica. Aun así, con picos de concentración que pueden llegar a 20 ppb. “Pero cuando el equipo europeo anunció que no veía metano, definitivamente me sorprendió”, recuerda Chris Webster, director del instrumento Ajustable Láser Espectrómetro (TLS) de la curiosidad, entrevistado por la NASA. Debido a que TGO fue diseñado para ser el estándar de oro para la medición de gas en elatmósfera de marte.

¿Qué pasa si Curiosity y TGO tienen razón?

Los investigadores inicialmente sospecharon que Curiosity estaba produciendo CH por sí mismo.₄ que detectó. Lo miraron desde todos los ángulos: la forma en que aplasta las rocas, la forma en que se deterioran sus ruedas, etc. Concluya sin apelar que las mediciones realizadas por el móvil son correctas.

Y así, los planetólogos sugirieron que no había misterio ni error. Que Curiosity y TGO pueden tener razón. Que las diferencias observadas en las mediciones pueden simplemente estar relacionadas con el momento en que se toman esas mediciones.

Los investigadores especifican que el instrumento TLS utilizado por Curiosity para medir el metano solo puede funcionar de noche. es realmente codicioso en energía y debe esperar, para despertar, hasta que todos los demás instrumentos se apaguen. Pero por la noche, la atmósfera marciana es bastante tranquila. El metano que se escapa del suelo probablemente se acumulará cerca de la superficie y será detectado por Curiosity.

¿Cómo puede desaparecer el metano de la atmósfera de Marte?

TGO, a su vez, necesita luz solar para buscar rastros de metano a unos cinco kilómetros sobre el suelo. Más o Cálido del día agitó la atmósfera. Y el metano concentrado a nivel del suelo durante la noche se encuentra diluido en la atmósfera unas horas más tarde. A niveles sospechosos de ser indetectables.

Eso es lo que acaban de confirmar los astrónomos. Movilizaron excepcionalmente Curiosidad rover para mediciones diurnas. Y el instrumento TLS tampoco … ¡encontró nada! Esto resuelve el problema. Al menos en apariencia. Porque si el metano se escapa constantemente del suelo marciano y su vida en la atmósfera es de unos 300 años, aún debería haberse acumulado lo suficiente para ser detectado por TGO.

Por lo tanto, queda por entender qué destruye el metano en la atmósfera de Marte. Quizás descargas eléctricas de muy baja intensidad inducidas por el polvo marciano. O la acción de un oxígeno abundante en la superficie que destruiría CH₄ antes de llegar a la atmósfera superior. Los experimentos están en curso.