Un prototipo del cohete Starship gigante desarrollado por SpaceX, cuyos cuatro vuelos de prueba anteriores resultaron en explosiones impresionantes, aterrizó con éxito el miércoles, confirmó el jefe de la compañía, Elon Musk.
“¡Aterrizaje de la nave estelar nominal!” Twitteó, lo que significa en el vocabulario espacial que la maniobra realmente se desarrolló sin problemas.
Las llamas salieron de la base del cohete poco después del aterrizaje, según el video transmitido por la compañía, pero parecían haber sido extinguidas por cañones de agua unos minutos después.
Tal incendio “no es infrecuente”, considerando la masa de combustible utilizada por esta enorme nave espacial de 50 metros de altura, dijo el comentarista de SpaceX John Insprucker en el video en vivo.
Este prototipo, llamado SN15 por “Número de serie 15”, despegó verticalmente usando sus tres motores desde Boca Chica, Texas, y luego el vehículo volcó a una posición horizontal en el aire.
SpaceX no dijo si fue capaz de alcanzar los 10 kilómetros de altitud, su objetivo, como en pruebas anteriores. Luego, el cohete descendió para aterrizar en una pista muy cerca del lugar de despegue, antes de regresar a la vertical.
A principios de marzo, otro prototipo, el SN10, también logró aterrizar, pero finalmente explotó pocos minutos después de tocar el suelo.
Anteriormente, SN8 y SN9 se habían lanzado en diciembre y principios de febrero, respectivamente, pero se estrellaron contra grandes bolas de fuego cuando regresaron al suelo.
Finalmente, a fines de marzo, el SN11 despegó en medio de una espesa niebla, pero la prueba también terminó con una explosión.
Estas pruebas se están llevando a cabo en un área casi desértica, cerca de la frontera con México y en el borde del Golfo de México, un lugar lo suficientemente vacío como para que un accidente o explosión no cause daños ni cause víctimas.
Starship se convertirá en el cohete SpaceX elegido por un día para ir a Marte.
El futuro cohete consistirá, además de la nave espacial tripulada, en una primera etapa denominada Super Heavy. El conjunto tendrá 120 metros de altura y tendrá capacidad para transportar 100 toneladas a bordo.
Mientras tanto, es la nave estelar, modificada hasta ahora, la que la NASA eligió para traer a los próximos astronautas estadounidenses a la Luna como parte del programa Artemis de Estados Unidos.
Los astronautas serán lanzados desde la Tierra por otro cohete, el SLS, desarrollado por la NASA, que se acoplará a una estación orbital lunar llamada Gateway. Es aquí donde la nave espacial tendrá que esperarlos allí, lista para recibir a los astronautas para el último tramo del viaje en la superficie de la luna.
Pero la semana pasada, el competidor Blue Origin, que también respondió a la convocatoria de propuestas de la Agencia Espacial de los Estados Unidos, presentó una queja en protesta por la decisión de la NASA de elegir SpaceX.
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