Vuela por el cielo: la Estación Espacial Internacional se mueve a casi 28.000 km / hy 400 km por encima de nuestras cabezas. Por lo tanto, es difícil mantener una conexión estable con él desde tierra y mantenerse en contacto con Thomas Pesquet, el astronauta francés que debe despegar para una estadía de 6 meses a bordo del puesto orbital el 22 de abril de 2021. Por esto propósito, los satélites se movilizan.
Le Space Network
La NASA mantiene una red de satélites colocados en órbita geosincrónica (a una altitud de 36.000 km) denominada TRDS (Satélites de seguimiento y retransmisión de datos) y gestionado por el Goddard Space Flight Center. Actualmente compuesta por diez unidades, esta red es responsable de retransmitir datos y comunicaciones de todas las demás naves espaciales ubicadas en órbita baja, entre 73 y 3000 km de altitud. La Estación Espacial Internacional, al igual que el Telescopio Hubble, es por tanto parte de su campo de responsabilidad. Está en contacto constante con uno de estos satélites que luego transmite sus mensajes a la Tierra, que luego son recibidos, según su posición, por el complejo White Sands en Nuevo México o por la terminal en Guam en el Pacífico. Una vez procesadas, las señales se distribuyen al Centro de Control de Misión Johnson en Houston.
Implementado por primera vez en 1983, Space Network es extremadamente confiable. Puede cubrir el 100% de las trayectorias de las embarcaciones y plataformas que monitorea, con una tasa operativa promedio del 99,5%, pero que en la mayoría de los casos es del 99,9%. El mantenimiento es regular: el último satélite de la red se lanzó en 2017 y las estaciones terrestres se han actualizado recientemente con un nuevo software.
La red de emergencia
La NASA también tiene estaciones terrestres VHF que proporcionan comunicaciones de audio bidireccionales y transmiten en dos frecuencias, VHF1 y VHF2. El VHF1 se utiliza para comunicaciones de emergencia con la Estación Espacial Internacional, mientras que el VHF2 se comunica con las naves Soyuz rusas. Rusia también opera una red VHF independiente de la NASA. La combinación de las dos redes asegura la disponibilidad de comunicaciones VHF en todas las órbitas de la Estación Espacial y Soyuz. Estas estaciones VHF1 existen solo para compensar una falla improbable de la Red Espacial. También permiten transmisiones de alta velocidad entre la Tierra y el puesto orbital: fue gracias a ellos que astronautas como Thomas Pesquet, durante su última estancia a bordo de la ISS, pudieron hablar en vivo y en video. Por el contrario, VHF2 es el principal sistema de comunicación de Soyuz. Las antenas que proporcionan estos enlaces VHF fueron renovadas por la NASA en 2018.
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