Ningún vehículo de motor ha realizado jamás un vuelo controlado en la atmósfera de un planeta que no sea la Tierra. Ingenio, el pequeño helicóptero que salió bajo el vientre del rover Perseverance será el primero en intentar la aventura en la fina capa de aire marciano. La NASA ha programado el primer vuelo para el 8 de abril de 2021, pero antes de ese intento, se deberán completar con éxito muchos otros pasos.
Un despliegue arriesgado
¡Menos de dos meses después de llegar a suelo marciano, Perseverance está en gran forma! Comenzó a moverse y analizar el entorno. Entre las primeras tareas que realizó, identificó una zona de pruebas adecuada para el primer vuelo de Ingenuity: un terreno de 10 metros por 10 metros, prácticamente llano y sin obstáculos aparentes. El rover debe estar posicionado allí y, una vez instalado, comenzará un complejo proceso de despliegue que tendrá una duración de 6 áreas, es decir, 6 días marcianos o 6 días y 4 horas en la Tierra. El helicóptero todavía está unido al vientre de Perseverance en este momento, pero ya no está protegido por su escudo, que cayó del aeródromo el 21 de marzo. La secuencia de maniobras para operacionalizar Ingenuity fue anunciada el 24 de marzo, durante una videoconferencia organizada por la agencia espacial:
– Tierra 1: Rotura del mecanismo de bloqueo que sujetaba el helicóptero al rover.
– Solo 2: Disparo del dispositivo pirotécnico cortando los cables, permitiendo que el brazo mecanizado que sujeta el Ingenuity comience a girar el helicóptero fuera de su posición horizontal. Ampliación de 2 de los 4 pies del helicóptero.
– Sol 3: Un motor completará la transición de ingenio en posición vertical.
– Terrain 4: implantación de los dos últimos pies. El ingenio está a unos 13 centímetros de la superficie de Marte.
– Sol 5: Carga las seis baterías.
– Terreno 6: Eliminación de ingenio, Perseverancia se aleja 5 metros y las dos máquinas se comunican por radio.
El lanzamiento de Ingenuity on Mars. Crédito: Nasa / JPL-Caltech.
Un primer vuelo de 30 segundos
En cuanto aterrice el helicóptero, se iniciará una ventana de 30 soles, durante la cual los ingenieros responsables de este proyecto intentarán volarlo varias veces. Para la primera prueba, las ambiciones son modestas: el molino se elevará a una altitud de 3 metros para un vuelo de un máximo de 30 segundos. Pero a los hermanos Wright en la Tierra en 1903 no les fue mejor en su primer vuelo controlado: su avión, el Flyer, estaba solo 12 segundos en el aire. Un guiño y un homenaje a estos precursores: ¡un pequeño trozo de tela que cubría sus alas estaba pegado a Ingenuity! La tripulación del Apolo 11, que aterrizó en la Luna en julio de 1969, también se llevó un trozo, esta vez de madera, de este legendario avión.
Ingenuity no lleva ningún instrumento científico, solo transmitirá datos e imágenes de ingeniería que serán complementadas con las observaciones realizadas por Perseverance. Depende de la NASA probar la posibilidad de volar una máquina en Marte. ¡Y esta no es una tarea fácil! De hecho, en el planeta Rojo, la densidad atmosférica representa aproximadamente el 1% de la densidad de la atmósfera terrestre al nivel del mar, de hecho, es como si el Ingenio evolucionara a más de 30.000 metros de altitud en la Tierra. Hubo que resolver enormes problemas aerodinámicos y de elevación para que vuele con tan poco aire. Por lo tanto, sus palas están instaladas en dos rotores independientes que giran en direcciones opuestas a aproximadamente 2.400 revoluciones / minuto, mucho más rápido que en helicópteros terrestres. Si la primera prueba sale según lo planeado, el equipo puede programar hasta cuatro vuelos más. Una vez que se complete esta fase, Perseverance reanudará su exploración marciana.
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