Marte no siempre fue el planeta árido que conocemos hoy: hace miles de millones de años, fue el hogar de lagos, ríos e incluso océanos. Pero la cuestión de dónde se fue toda esa agua era un misterio.
Hasta ahora, los investigadores creían que se había escapado al espacio. Pero según un nuevo estudio, en realidad terminó en gran parte atrapado en la corteza marciana.
Atención, este descubrimiento no significa “que haya una especie de enorme reservorio de agua” bajo la superficie de Marte, advierte Eva Scheller, investigadora del Instituto de Tecnología de California y autora principal del estudio, publicado este martes en la prestigiosa revista Science. .
“Decimos que la corteza está formada por lo que llamamos minerales hidratados, es decir, minerales que tienen agua en su estructura”, dijo a la AFP.
Al principio de su historia, Marte tenía suficiente agua líquida en su superficie para cubrirlo por debajo del equivalente de entre 100 y 1.500 metros de altura, según los científicos.
A modo de comparación, 1.000 metros de altura en el planeta rojo equivalen a la mitad del océano Atlántico, calculó Eva Scheller.
Hoy solo hay de 20 a 40 metros de altura según esa misma medida. Agua presente en la atmósfera o en forma de hielo en los casquetes polares o en el subsuelo marciano.
Entonces, ¿a dónde se fue el resto?
– Hasta 99% –
Hasta ahora, los investigadores pensaban que la pérdida de esta agua se debía al agotamiento atmosférico.
Este fenómeno también existe en la Tierra, pero es más pronunciado en Marte debido a la baja gravedad.
Las moléculas de agua están formadas por oxígeno e hidrógeno y “los átomos de hidrógeno son muy ligeros”, explica Eva Scheller. “Debido a esto, pueden liberarse del campo gravitacional de Marte y escapar al espacio”.
Pero esa explicación no fue suficiente para explicar la pérdida de una pequeña cantidad de agua.
Sin embargo, las observaciones satelitales, así como los análisis llevados a cabo por los distintos rovers enviados a Marte, mostraron que, de hecho, había albergado mucho más.
Además, el estudio del nivel de deuterio en Marte, que constituye una pequeña parte del hidrógeno y se escapa menos al espacio porque es más pesado, tampoco se limitó a las teorías de escape atmosférico.
El estudio publicado el martes, por lo tanto, por primera vez, construyó un modelo agregando una teoría complementaria.
“Cuando una piedra interactúa con el agua, hay una serie de reacciones químicas muy complejas que forman un mineral hidratado”, explica Eva Scheller.
La arcilla es un ejemplo muy común de este mineral y también el más común en Marte, según el investigador.
“La pérdida de agua en la corteza marciana es al menos igual o mayor que el agotamiento atmosférico”, dice. Hasta el 99% del agua que ha desaparecido de la superficie marciana puede quedar atrapada en las rocas.
– Árido durante 3 mil millones de años –
El estudio muestra que “la pérdida de agua en la corteza es un mecanismo muy importante para los planetas, que dicta cuándo se vuelven áridos”, subraya el investigador.
Este proceso también ocurre en la Tierra, pero gracias a la tectónica de placas (que no existe en Marte), el agua atrapada se recicla a través de fenómenos volcánicos.
Además, saber que los minerales hidratados en Marte tienen al menos tres mil millones de años, esto significa que el Planeta Rojo ya había perdido gran parte de su agua en ese momento, según el estudio.
“Marte era más o menos como lo conocemos hoy, hace tres mil millones de años”, dice la Sra. Scheller.
Espera poder depurar los diferentes escenarios considerados en su estudio gracias al rover Perseverance de la NASA, que acaba de llegar al planeta rojo.
“El rover Perseverance estudiará exactamente los procesos y reacciones que hacen que el agua quede atrapada en la corteza”, dice. Puede resultar ser “la pieza más importante del rompecabezas”, proporcionando una respuesta definitiva al rompecabezas.
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