Un nuevo lagarto fósil en Australia

En 2017, una expedición realizada alrededor de Salt Lake Pinpa, en el sur de Australia, resultó en una colección excepcional de fósiles entre los que se identificaron ancestros del wombat, el ornitorrinco, canguros y también los restos de un tilacino, un tigre marsupial ahora extinto. Los paleontólogos también han descubierto un pequeño lagarto estrechamente relacionado con los lagartos de lengua azul, endémico de la región y caracterizado por el color de su órgano bucal.

Homenaje a un especialista en lagartos

Esta nueva especie, presentada en un artículo publicado por la revista. Ciencia Abierta de la Royal Society, fue bautizado Proegernia mikebulli en honor al profesor Mike Bull de la Universidad de Flinders, un destacado especialista en lagartos. El fósil fue descubierto en una capa sedimentaria que data de hace 25 millones de años, entre cientos de miles de otros huesos pequeños de varios fósiles. Esto no es poca cosa: el área de excavación es del tamaño de un millón de campos de fútbol y ¡cien de estos huesos caben en una cucharadita! Para encontrar los correctos, los paleontólogos tuvieron que apuntar a bandas de fósiles muy precisas y luego examinar el contenido de las muestras recolectadas.

La expedición al lago Pinpa. Crédito: FlindersPalaeo.

“Y por cada 30 cucharaditas encontramos … huesos más interesantes que los demás, como este espécimen de lagarto descubierto en 2017” Explique Trevor Worthy de la Universidad de Flinders. Los investigadores tardaron un año en determinar que se trataba de un lagarto de una nueva especie relacionada con las zarigüeyas de lengua azul, las zarigüeyas de cola espinosa y las lagartijas durmientes. Proegernia mikebulli es el lagarto australiano más antiguo. Se han encontrado algunos huesos diminutos en su cráneo, el pterigoideo (el mismo hueso en el paladar), así como parte de la mandíbula y los dientes. Se esperan muchos hallazgos de sus excavaciones, cuyas muestras aún se están explorando.