3 ojos para radiodones, en la base del grupo de artrópodos

Burgess Shale, ubicado en el Parque Nacional Yoho, Columbia Británica en Canadá, albergan la fauna fosilizada más increíble jamás descubierta en la Tierra. Da fe de un período formidable de innovación evolutiva que tuvo lugar durante un período de entre 540 millones y 500 millones de años, es la explosión del Cámbrico. Esta era vio el surgimiento de numerosas formas de vida, algunas de las cuales formaron la base de la mayoría de los principales grupos de animales modernos. La fauna de Burgess también contiene una serie de configuraciones celulares enigmáticas y exóticas que han resultado ser muchos intentos fallidos.

Depredadores del ápice del Cámbrico

Entre estos animales extintos hace eones, el orden de los radiodones es uno de los más notables. Por dos razones principales. El primero es su extraña apariencia: evocan vagamente la morfología de los crustáceos, y en particular del camarón para algunos, pero su tamaño puede variar, según la especie, desde unos pocos centímetros hasta casi dos metros para los anomalocarídidos, considerados los principales depredadores de esta especie. .species.time y probablemente como los primeros grandes depredadores que la Tierra ha conocido. El segundo motivo que despierta el interés de los investigadores por los radioodontos es que se les considera los primeros ejemplares del linaje de los euartrópodos (o artrópodos superiores) que hoy incluye a todos los animales con exoesqueleto, cuerpo segmentado y extremidades articuladas. ¡Es decir, insectos, arañas, crustáceos y miriápodos! Comprenderlos es comprender el origen y la evolución del grupo.

Y nuevos hallazgos de investigadores de El Museo Real de Ontario (ROM) sin duda contribuirá a ello. se relacionan con Stanleycaris hirpex, un radiodón de unos veinte centímetros de largo. Pequeño, por lo tanto, para los estándares de esta orden. Sin embargo, en el Cámbrico, la mayoría de los animales no superaban el tamaño del dedo meñique de la mano. S. hirpex era por lo tanto un depredador imponente con sus ojos compuestos, boca circular rodeada de dientes, garras frontales y púas que salpican gran parte de su cuerpo.

fósiles de Stanleycaris hirpex. Las marcas negras en la cabeza son restos de tejido nervioso. Créditos: Jean-Bernard Caron, © Museo Real de Ontario.

tercer ojo

Para este estudio, los investigadores de ROM estudiaron una colección inédita de 268 especímenes de Stanleycaris. Los fósiles se recolectaron principalmente en las décadas de 1980 y 1990 de las capas de roca sobre el famoso sitio de Walcott Quarry. En 84 de los fósiles aún se conservan restos de cerebros y nervios después de 506 millones de años. “Aunque los cerebros fosilizados del período Cámbrico no son nuevos, este descubrimiento destaca por su asombrosa calidad de conservación y la gran cantidad de especímenes.“, dijo, en un comunicado de prensa, Joseph Moysiuk, autor principal de este trabajo, publicado en la revista Biología actual. Los exámenes incluso revelaron detalles finos, como centros de procesamiento visual que sirven a los ojos y rastros de nervios que ingresan a los apéndices.

Sobre todo, ya se ha demostrado que el cerebro de Stanleycaris estaba compuesto por dos segmentos, el protocerebro y el deutocerebro, conectados respectivamente a los ojos y las garras delanteras. En los artrópodos modernos, como los insectos, el cerebro tiene 3 segmentos y consta de protocerebrum, deutocerebrum y tritocerebrum. Los radiodones constituyen por tanto una etapa intermedia y muy antigua en la evolución del cerebro de los artrópodos. “Estos fósiles son como una piedra de Rosetta, que ayudan a conectar las características de los radiodones y otros artrópodos fósiles tempranos con sus contrapartes sobrevivientes.“, se regocija Joseph Moysiuk.

reconstrucción de Stanleycaris con sus tres ojos. Crédito: Sabrina Cappelli © Museo Real de Ontario.

Además de su par de ojos puntiagudos, Stanleycaris también poseía un gran ojo central en la parte delantera de su cabeza, una característica nunca antes vista en un radiodon. Sólo la muy buena conservación de los fósiles permitió advertir esta particularidad. Prueba, en su caso, de que estos animales se veían aún más extraños que esperado y que los radiodons ya tenían una variedad de sistemas visuales complejos, como muchos de sus parientes modernos.